Instituții politice în perioada Principatului
Senatul a rămas un organism influent chiar și după ce Augustus a devenit împărat. Senatorii au continuat să dezbată și, uneori, să dezaprobe acțiunile împăratului și, după cum notează istoricul F.Santangelo, Senatul "a păstrat prerogative importante în chestiuni militare, fiscale și religioase și numea guvernatorii provinciilor care nu se aflau sub controlul direct al lui Augustus" (Bagnall, 6142). Anumite cazuri de drept în care erau implicați atât senatori, cât și nesenatori (de exemplu, mită, șantaj și crime împotriva poporului) erau decise de Senat, iar hotărârea lor nu putea fi anulată de împărat.
Senatul a rămas un organism prestigios, cu importante puteri ceremoniale și simbolice, a cărui apartenență era încă o aspirație a cetățenilor de elită ai Romei, accesibilă acum noilor membri doar prin alegerea cvorumului (20 pe an). Augustus a introdus o condiție minimă de proprietate pentru a deveni membru și apoi a creat un ordin senatorial prin care numai fiii senatorilor sau cei cărora împăratul le acorda acest statut puteau deveni senatori. De-a lungul secolelor, pe măsură ce imperiul s-a extins, a crescut și originea geografică a senatorilor, până când, în secolul al III-lea e.n., până la 50% dintre senatori proveneau din afara Italiei.
În practică, în ciuda influenței și prestigiului lor, puterile senatorilor au scăzut mult față de perioada de apogeu a Republicii. Un grup restrâns de senatori era acum numit de împărat (consilium), care decidea ce anume urma să fie dezbătut de întregul Senat, pe care Augustus însuși îl prezida uneori în persoană. Tiberiu (r. 14-37 d.Hr.) a fost un alt participant pasionat, dar a renunțat la consilium, chiar dacă mulți împărați care au urmat au format un grup consultativ informal similar, care includea și câțiva senatori. Adevărata putere politică era în mâinile împăraților, dar, cu toate acestea, Senatul a continuat să adopte o mare cantitate de legi în timpul Principatului. O altă influență importantă a fost reprezentată de discursurile rostite de senatori, însă atunci când împărații au început să le rostească ei înșiși (orationes), acestea au fost ulterior citate de către juriști, ceea ce sugerează că este posibil ca acestea să fi avut, în termeni practici, forță de lege. Augustus a stabilit, de asemenea, o limită de timp pentru discursurile ținute de oricine, cu excepția împăratului. Senatul ar fi putut deveni mai puțin influent, dar împărații primeau în continuare, în mod oficial, împuternicirea de a guverna de la acesta și, prin urmare, legitimitatea de a guverna. Senatul putea, de asemenea, să aibă ultimul cuvânt asupra domniei unui împărat, declarându-l dușman public sau ștergându-i oficial memoria (damnatio memoriae).
Sub Gallienus, senatorii au pierdut dreptul de a comanda legiuni și o mare parte din rolul lor în administrația provincială.