Patricienii constituiau Senatul și erau clasa conducătoare, existau însă și multe familii plebee puternice și, pe măsură ce istoria romană a progresat, multe familii patriciene și-au pierdut bogăția și poziția, în timp ce averile familiilor plebee s-au îmbunătățit dramatic. Practic, patricienii erau aristocrația - trebuia să te naști patrician - în timp ce plebeii erau toți ceilalți; dar plebeu nu însemna neapărat sărac. Fermierii, instalatorii, meșteșugarii, profesorii, antreprenorii, arhitecții și multe alte profesii respectabile și lucrative erau toate reprezentate de clasa plebeilor.
Equites (clasa ecvestră, cavalerie) erau la origine cavalerii regali călare care primeau o anumită sumă de bani pentru a-și cumpăra și îngriji calul în perioada republicii timpurii și care au fost astfel asociați cu comerțul. În cele din urmă, ei au făcut parte din clasa superioară care se ocupa cu afacerile. În 218 î.Hr. a fost adoptată o lege care interzicea senatorilor să se implice în comerț, deoarece le-ar putea compromite deciziile legislative. Equites erau bărbați din clasa patriciană, inferiori din punct de vedere social clasei senatoriale, care conduceau băncile, colectau impozitele, operau import-exportul de bunuri și gestionau casele de comerț, precum și comerțul cu sclavi.
Liberții erau sclavi care reușiseră să își cumpere libertatea sau ai căror proprietari îi eliberaseră. Eliberatul (sau femeia) devenea apoi clientul fostului proprietar, bazându-se pe patronajul acestuia. Sclavii eliberați primeau cetățenie, dar nu puteau deține funcții politice. Cu toate acestea, orice copii ai sclavilor eliberați primeau drepturi depline ca cetățeni. Oamenii eliberați puteau să lucreze în orice loc de muncă pentru care erau calificați, dar adesea continuau să îndeplinească orice sarcini pe care le îndepliniseră pentru fostul lor stăpân atunci când erau sclavi.
Sclavii erau clasa cea mai de jos din societate, fără niciun drept și erau considerați proprietatea stăpânului. Calitatea vieții de sclav roman varia în funcție de stăpân și de munca fiecăruia. Viața în mine sau în construcția de drumuri era considerabil mai dificilă decât cea a sclavilor artizani calificați care lucrau pentru meșteșugari sau își serveau stăpânii ca tutori sau muzicieni. Chiar și așa, oricât de ușoare ar părea responsabilitățile unui sclav, acesta era totuși supus capriciilor stăpânului său, care putea dispune să fie bătut sau chiar ucis pentru orice motiv.
Romanii se bazau foarte mult pe sclavi pentru a face orice muncă pe care ei nu o doreau. Femeile sclave își serveau stăpânele în fiecare aspect al vieții lor, de la a le ajuta să se îmbăieze, să se îmbrace și să se machieze până la a se ocupa de copii, a face curățenie în casă și a le ajuta la cumpărături. Sclavii masculi îl serveau pe stăpânul casei în numeroase funcții, inclusiv asistent personal, tutore pentru copii, chelner, majordom, bodyguard, supraveghetor pe proprietăți, printre multe altele. La un moment dat, romanii s-au gândit să instituie o lege care să le impună sclavilor să poarte o anumită uniformă pentru a se identifica, dar au decis să nu facă acest lucru, deoarece se temeau că ar fi alertat sclavii asupra numărului lor și ar fi putut încuraja o revoltă. Revoltele sclavilor au fost o teamă permanentă a romanilor, care s-a concretizat în Revolta sclavilor Spartacus din 73-71 î.Hr. care i-a terorizat pe romani și i-a bântuit ani de zile.
Cei mai mulți sclavi erau străini capturați în război sau luați de către negustori de sclavi, dar unii romani s-au vândut pe ei înșiși sau pe copiii lor ca sclavi pentru a-și plăti o datorie. Familiile de patricieni dețineau uneori până la 1.000 de sclavi pe o mică proprietate și mai mulți în alte părți, iar acești sclavi serveau interesele statului prin slujirea nucleului statului: familia.