Societatea în perioada târzie
Soluția la criza care s-a manifestat în mediul rural a fost găsită chiar acolo, ceea ce a deschis calea unui mod de producție cu totul nou. Proprietarii au încetat din ce în ce mai mult să mai asigure direct întreținerea multora dintre sclavii lor. În schimb, aceștia i-au așezat pe mici parcele de pământ pentru a se îngriji singuri și pentru a plăti surplusul de producție proprietarilor lor. În același timp, satele de mici țărani și de chiriași liberi au căzut sub "patronajul" marilor proprietari în căutarea protecției împotriva taxelor fiscale și a recrutării de către stat și au ajuns să ocupe poziții economice foarte asemănătoare cu cele ale foștilor sclavi.
Presiunea economică, astfel a forțat mulți membri ai claselor inferioare să devină "coloni" (fermieri), iar coloni au înlocuit în mod constant sclavii ca forță de muncă agricolă. "Coloni" erau țăranii chiriași dependenți, legați de moșia proprietarului lor, pe care îl plăteau fie în numerar, fie în natură pentru terenul pe care îl dețineau, fie îl cultivau pe bază de cotă-parte. Astfel, odată cu formarea sistemului de colonat, importanța economică a sclaviei a scăzut, dar nu a dispărut cu totul. Sclavia a continuat să supraviețuiască în gospodăria imperială și a supraviețuit căderii Imperiului Roman. Declinul imperiului în Occident a decurs rapid în secolele al IV-lea și al V-lea d.Hr.
Centrul și-a pierdut treptat controlul asupra membrilor claselor superioare, care s-au mutat la țară și au ajuns să domine o mare clasă de muncitori dependenți. Aceștia locuiau în proprietățile lor fortificate, numite Villa, unde țăranii căutau adesea protecție atât împotriva invadatorilor barbari, cât și a ofițerilor imperiali care colectau impozite. Aceștia au devenit victimele proprietarilor bogați și au rămas legați de proprietățile lor. Până în secolul al V-lea, imperiul de Vest se dizolvase în domenii izolate aparținând aristocraților rurali care dominau o mare clasă de țărani dependenți, adică "coloni". Guvernul central și-a pierdut din ce în ce mai mult capacitatea de a asigura ordinea și securitatea populației imperiului. comerțul și comunicațiile au scăzut, iar regiunile au devenit din ce în ce mai autosuficiente.